對于 Thinking Machines Lab 而言，此事發(fā)生的時機(jī)尷尬至極。據(jù)一位知情人士透露，周三，這家人工智能初創(chuàng)公司召開全員大會，其首席執(zhí)行官 Mira Murati 在會上宣布，已解雇公司聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席技術(shù)官 Barret Zoph，解雇原因是其業(yè)績不佳且與競爭對手存在接觸。該知情人士還表示，會議期間，公司另外兩名研究員 Luke Metz 和 Sam Schoenholz 也投下重磅消息 —— 二人分別在公司的 Slack 辦公溝通軟件上發(fā)帖，宣布辭職。
據(jù)該知情人士稱，在看到 Luke Metz 和 Sam Schoenholz 的離職消息后，Mira Murati 顯得頗為錯愕，而公司部分員工也對這三人接連離職的消息感到震驚。當(dāng)天晚些時候，OpenAI 高管 Fidji Simo 宣布公司已聘用這三名研究員，此事進(jìn)一步加劇了員工的不安情緒 —— 這三人此前均效力于 OpenAI，之后才跳槽至 Thinking Machines。
到了周四，公司又有兩名員工 —— 研究員 Lia Guy 和工程師 Ian O’Connell 告知同事，他們也即將離職。本次離職的五人中，有四人都選擇加入 OpenAI。
通常情況下，一家初創(chuàng)公司約 5% 的員工離職 —— 本次人員流失前，Thinking Machines 的員工規(guī)模約為 100 人 —— 并不一定會引發(fā)嚴(yán)重?fù)?dān)憂。但此次離職人員中，包含了公司六位聯(lián)合創(chuàng)始人中的兩位，且此前在去年秋季，第三位聯(lián)合創(chuàng)始人 Andrew Tulloch 就已跳槽至 Meta Platforms。
部分投資者表示，這一系列事件動搖了他們對 Thinking Machines 的信心。這家成立僅一年、迄今只推出過一款產(chǎn)品的初創(chuàng)公司，正計劃推進(jìn)一輪雄心勃勃的融資，目標(biāo)估值高達(dá) 500 億美元，是上一輪融資估值的五倍以上，而此次的人員動蕩可能會為融資之路增添阻礙。這場融資或?qū)z驗：對于估值存在較大不確定性的人工智能初創(chuàng)公司而言，大規(guī)模的員工流失是否足以嚇退私募投資者。該公司現(xiàn)有的投資方包括 Andreessen Horowitz、Accel，以及人工智能芯片巨頭英偉達(dá)。
Thinking Machines 或許會向現(xiàn)有投資方或新的投資方尋求資金支持（谷歌是潛在對象之一，該公司同時也是這家初創(chuàng)企業(yè)的主要云服務(wù)供應(yīng)商）。盡管目前公司僅有一款產(chǎn)品 —— 一款可供開發(fā)者對模型進(jìn)行自定義調(diào)整的應(yīng)用程序編程接口，但它在產(chǎn)品布局上有著更大的野心。公司曾探討過開發(fā)面向消費者的產(chǎn)品，例如一款支持語音交互的人工智能助手，同時還計劃打造針對關(guān)鍵績效指標(biāo)（即企業(yè)追蹤的特定業(yè)務(wù)指標(biāo)，通常與營收或利潤增長相關(guān)）的定制化模型。公司管理層還曾表示，計劃在今年推出自研模型。
一位知情人士表示，Mira Murati 曾告知員工，公司應(yīng)專注于開發(fā)與 OpenAI 和 Anthropic 的產(chǎn)品具有顯著差異化的技術(shù)。另一位知曉公司財務(wù)狀況的人士透露，Thinking Machines 目前已實現(xiàn)一定的營收，但與 Anthropic、OpenAI 這類規(guī)模更大、成立時間更久的實驗室相比仍有巨大差距 —— 后兩者每年的營收規(guī)模可達(dá)數(shù)十億美元。
Thinking Machines 的本輪融資能否成功，也在很大程度上關(guān)乎投資者對 Mira Murati 的信心。這位極具個人魅力的企業(yè)家曾擔(dān)任 OpenAI 首席技術(shù)官，2024 年底離職后聯(lián)合創(chuàng)辦了 Thinking Machines。她在 OpenAI 的同事中擁有極高的號召力，最初有 20 人追隨她加入了這家新公司。即便在早期融資洽談中，Mira Murati 僅透露了少量公司規(guī)劃的信息，投資者依然爭相向這家初創(chuàng)企業(yè)注資。
頗具諷刺意味的是，OpenAI 此時從 Thinking Machines 挖人，與當(dāng)初 Mira Murati 離職的背景如出一轍。當(dāng)年 Mira Murati 離開 OpenAI 時，該公司正處于一輪關(guān)鍵融資的進(jìn)程中，而她招募前同事加入 Thinking Machines 的舉動，也曾在一段時間內(nèi)動搖了老東家員工的信心。
如今 Thinking Machines 正處于脆弱期，其競爭對手或?qū)⒊脵C(jī)發(fā)難。據(jù)知情人士透露，在重新加入 OpenAI 之前的幾周里，Barret Zoph 一直在與其他人工智能競爭對手實驗室的負(fù)責(zé)人接觸，其中就包括 Meta Superintelligence Labs—— 該實驗室一直在積極挖角 OpenAI 的研究員。Barret Zoph 未回應(yīng)置評請求，Meta 和 Thinking Machines 也均拒絕發(fā)表評論。
這位知情人士還表示，在全員大會上，Mira Murati 還提到，過去幾個月里，Barret Zoph 在與一名前員工的私人關(guān)系問題上曾向公司撒謊。此前有相關(guān)報道提及 Barret Zoph 被解雇的部分細(xì)節(jié)，而 OpenAI 應(yīng)用業(yè)務(wù)負(fù)責(zé)人 Fidji Simo 在一份公司內(nèi)部備忘錄中告訴員工，她并不認(rèn)同新聞報道中提及的說法，即 Barret Zoph 是因 “不道德行為” 被解雇。
抵御挖角攻勢
就在不久前，Mira Murati 還能抵御類似本周 OpenAI 那種大規(guī)模的挖人攻勢。她曾向部分前 OpenAI 同事開出了一份非同尋常卻極具吸引力的邀約：為他們提供行權(quán)價格近乎為零的 Thinking Machines 股票期權(quán)，且他們在入職后不久即可行權(quán)。
對于那些在公司估值達(dá)到 100 億美元之前加入的創(chuàng)始團(tuán)隊成員和早期員工而言，這樣的安排吸引力十足 —— 因為幾周或幾個月內(nèi)，他們手中的股權(quán)價值就可能大幅攀升。Barret Zoph 正是這些早期員工之一。他在 OpenAI 任職多年，負(fù)責(zé)模型訓(xùn)練的最后關(guān)鍵一步 —— 后期調(diào)優(yōu)，助力模型完成上線前的準(zhǔn)備工作，之后才加入 Thinking Machines 擔(dān)任首席技術(shù)官。
Mira Murati 此前曾成功擊退過針對公司員工的挖角攻勢。去年夏天，Meta 曾向 Thinking Machines 的多名研究員開出高額薪酬條件，但均遭到拒絕。在公司成立不到一年、尚未推出任何產(chǎn)品的情況下，Mira Murati 就成功籌集到 20 億美元資金，這樣的融資規(guī)模近乎創(chuàng)下行業(yè)先例，彼時她似乎手握充足的資本儲備。
大批研究員當(dāng)初之所以加入這家實驗室，很大程度上是出于對 Mira Murati 的認(rèn)可 —— 她在 OpenAI 時期就以擅長駕馭那些個性鮮明的研究員而聞名。此外，Thinking Machines 的管理層也曾向他們承諾，研究員可以自主決定研究方向，且與其他大型人工智能實驗室相比，公司的官僚作風(fēng)更少。
至于 Mira Murati 的這家初創(chuàng)公司能否順利從此次人員流失的沖擊中恢復(fù)元氣，目前尚難定論。要知道，Barret Zoph 和 Luke Metz 均是人工智能領(lǐng)域的知名研究員：Barret Zoph 的專長在于模型后期調(diào)優(yōu)，而 Luke Metz 則是后來演變?yōu)?ChatGPT 的項目原始研發(fā)團(tuán)隊成員之一。