新華社紐約2月16日電 一個(gè)國際天文學(xué)家團(tuán)隊(duì)利用美國航天局的詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)，鳳凰星系團(tuán)的中央星系內(nèi)部廣泛存在溫?zé)釟怏w，這意味著該星系內(nèi)部有大量氣體在“急劇冷卻”，為恒星誕生提供充足原料。
鳳凰星系團(tuán)位于鳳凰座，距地球約58億光年，是由約1000個(gè)通過引力束縛在一起的星系構(gòu)成的龐大系統(tǒng)。其中央星系的恒星誕生活動(dòng)極為劇烈，每年約產(chǎn)生1000顆新的恒星，遠(yuǎn)超其他星系團(tuán)的水平。
星系團(tuán)中央的氣體溫度通常高達(dá)上百萬甚至千萬開爾文（開爾文溫度=攝氏溫度+273.15），而根據(jù)當(dāng)前理論，氣體的溫度要足夠低，才能聚集得越來越致密，從而在引力作用下形成恒星。極高的恒星形成速度意味著鳳凰星系團(tuán)中央星系儲(chǔ)備著巨量的低溫氣體，此前也確實(shí)在該星系內(nèi)觀測到溫度僅10開爾文的氣體，但難以確認(rèn)這些超冷氣體是在星系內(nèi)部自發(fā)冷卻形成，還是從周圍其他星系“進(jìn)口”的。
美國麻省理工學(xué)院等機(jī)構(gòu)研究人員參與的團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，如果低溫氣體是由星系內(nèi)部冷卻形成，星系里必定存在介于高溫與低溫之間的溫?zé)釟怏w。他們利用韋布空間望遠(yuǎn)鏡的紅外探測功能發(fā)現(xiàn)，鳳凰星系團(tuán)中央星系內(nèi)部廣泛存在溫度約30萬開爾文的溫?zé)釟鈭F(tuán)。
該研究團(tuán)隊(duì)分析認(rèn)為，鳳凰星系團(tuán)中央星系正在經(jīng)歷一個(gè)“急劇冷卻”過程，每年將相當(dāng)于2萬個(gè)太陽質(zhì)量的氣體降溫到超冷，從而自給自足地產(chǎn)生大量恒星，無需外部“支援”。這種冷卻過程背后的原理，以及其他星系團(tuán)是否會(huì)經(jīng)歷同樣過程，尚需進(jìn)一步探索。
這是人們首次在星系中觀察到孕育恒星的氣體從熾熱降為溫?zé)幔缓笞優(yōu)槌涞耐暾麍D景，相關(guān)論文發(fā)表在英國《自然》雜志上。